Fotboll I dagarna blev det klart att Neymar, en av världens bästa fotbollsspelare lämnar Paris Saint-Germain och går till den saudiska klubben Al-Hilal. Brasilianaren är bara den senaste i raden av världsstjärnor som blivit köpt av ett saudiskt lag. Jon Andersson skriver om hur fenomenet med sportswashing blivit allt mer utbrett inom världsfotbollen.
Den 30 december 2022 skrevs fotbollshistoria då Cristiano Ronaldo, som tillsammans med Lionel Messi måste beskrivas som 2000-talets bäste fotbollsspelare, lämnade Manchester United och skrev på ett tvåårskontrakt med den saudiska fotbollsklubben Al-Nassr. Den portugisiske stjärnspelaren lämnade därmed Manchester United, där han fått lite speltid och hamnat i konflikt med lagets tränare Erik ten Hag. Ronaldo själv förklarade att han fått en mängd anbud från klubbar i olika länder, men att han valt Al-Nassr eftersom han sökte en ny utmaning efter att ha vunnit allt i Europa.
Värvningen var ett kap inte bara för klubben och saudisk fotboll utan för hela nationen Saudiarabien.
De cirka 200 miljoner dollar (över 2 miljarder kronor) som den saudiska klubben betalade i årslön bidrog sannolikt till att öka motivationen hos den snart 38-årige stjärnspelaren. I Ronaldos nya klubb var det klackarna i taket och på Al- Nassrs Twitterkonto kunde man läsa att värvningen “inte bara kommer att inspirera vår klubb att nå ännu större framgångar utan inspirera vår liga, vår nation och framtida generationer, pojkar och flickor att vara den bästa versionen av sig själva.” Värvningen var ett kap inte bara för klubben och saudisk fotboll utan för hela nationen Saudiarabien som under senare år flyttat fram sina positioner när det gäller så kallad “sportswashing”, att genom idrotten försöka tvätta sin dåliga image.
Amnesty ställde krav på Ronaldo
Dana Ahmed, som jobbar med frågor som rör Mellanöstern på människorättsorganisationen Amnesty International, tog några dagar efter att värvningen offentliggjorts tillfället i akt att föra fram ett budskap till Ronaldo.
– Al-Nassrs värvning av Cristiano Ronaldo passar in i ett bredare mönster av sportswashing i Saudiarabien. Det är högst sannolikt att de saudiska myndigheterna kommer att föra fram Ronaldos närvaro i landet som ett sätt att distrahera från landets skrämmande mänskliga rättigheter. Istället för att ge okritiskt beröm till Saudiarabien borde Ronaldo använda sin betydande offentliga plattform för att uppmärksamma människorättsfrågor i landet, sa Ahmed till Amnestys hemsida.
Amnestyrepresentanten tyckte att Ronaldo skulle använda sin tid i landet för att tala ut om mänskliga rättigheter och inte bli ett verktyg för den saudiska regimens sportswashing.
I artikeln berättar Ahmed om Saudiarabiens repressiva politik, som bland annat innefattar avrättningar utan rättvisa rättegångar och repression av människorättsaktivister och andra oliktänkande. Amnestyrepresentanten tyckte att Ronaldo skulle använda sin tid i landet för att tala ut om mänskliga rättigheter och inte bli ett verktyg för den saudiska regimens sportswashing.
Något sådant har dock inte skett. Snarare verkar värvningen ha fungerat precis som den var avsedd. Att försöka ta bort fokus från landets människorättsbrott och i stället rikta strålkastarljuset mot de satsningar inom sport som Saudiarabien gör. Bloggaren James Dorsey beskrev i en intervju med CNN Ronaldo som “en schackpjäs i en mycket större saudisk strategi”. En strategi som bygger på att göra Saudiarabien till en stor sportaktör, likt grannlandet Qatar, med fotbolls-VM och OS på önskelistan.
Ronaldo den första pusselbiten
Det skulle snart visa sig att värvningen av Ronaldo bara var den första pusselbiten i den saudiska fotbollsligans expansion. Under sommaren har storspelare som N´Golo Kante, Sadio Mané, Karim Benzema och Jordan Henderson alla skrivit på för klubbar i den saudiska ligan.
Den sistnämnde är förmodligen den minst namnkunnige av de nämnda spelarna, men också den mest överraskande värvningen. Den förre Liverpoolkaptenen har under senare år gjort sig känd som en förespråkare för HBTQI-rättigheter, men när han valde att flytta till ett land som förtrycker homosexuella var det många som ifrågasatte om Hendersons engagemang varit uppriktigt. Pride in Football, ett nätverk av HBTQ+-fangrupper, uttryckte i ett uttalande sin besvikelse över Hendersons flytt till Saudiarabien och menade att den engelske mittfältaren nu tappat respekten från många människor som uppskattade och litade på honom. Hendersons flytt blev för många ytterligare ett bevis på att det är pengar och inte respekt för mänskliga rättigheter som verkar styra en fotbollsspelares val.
Den brasilianska storstjärnan Neymar blev i dagarna klar för den saudiska klubben Al-Hilal. En övergång som sågades såväl i hemlandet som i andra delar av världen.
När det här skrivs i mitten av augusti 2023 kan vi lägga ytterligare ett namn till listan av spelare som lämnat Europa för att söka pengarna, förlåt lyckan, i den saudiska fotbollsligan. Den brasilianska storstjärnan Neymar blev i dagarna klar för den saudiska klubben Al-Hilal. En övergång som sågades såväl i hemlandet som i andra delar av världen. Caíque Andrade, journalist på den brasilanska tv-kanalen Globo, menade att övergången ”kommer att vara en evig skam i Neymars karriär”. Ännu hårdare var omdömet från danska Tipsbladets chefredaktör Troels Bager Thøgersen.
– Neymar säljer sitt namn till en yxmördare. Jag vet att det låter extremt hårt, men det är vad den här affären i grunden handlar om, sa Bager Thøgersen efter att affären blivit offentlig.
I samband med övergången publicerades också uppgifter om de förmåner Neymar fått i samband med övergången. Det handlar bland annat om en årslön på över 1,5 miljard kronor, tillgång till privatjet och en bonus på knappt en miljon kronor varje gång Al Hilal-vinner en match. Men det kanske mest anmärkningsvärda är att den brasilianska superstjärnan dessutom uppges få 500 000 euro (nästan sex miljoner kronor) för alla inlägg han gör i sociala medier som ger en positiv bild av Saudiarabien.
Sportswashing inget nytt fenomen
Det som särskiljer Neymars övergång till den saudiska klubben från liknande övergångar är att den brasilianska stjärnan bara är 31 år gammal och därför bör ha många år kvar av sin aktiva karriär. Cristiano Ronaldo är trots allt 38 år gammal och Karim Benzema fyller 36 år i år. I deras fall kan spel i den saudiska ligan ses som nedvarvning efter en lång och framgångsrik karriär, vilket inte borde vara fallet för Neymar.
Kanske säger övergången något om hur pengar och dyra kontrakt i Europas toppklubbar gjort att det blivit allt svårare att värva toppspelare som Neymar. Enligt brittiska The Independent tackade lag som Bayern München, Real Madrid och Manchester United nej till möjligheten att värva den brasilianska superstjärnan på grund av att övergångssumman och lönen var för hög.
I juni i år visade shejken att fotbollsframgångar går att köpa för oljepengar, då Manchester City för första gången vann Champions League.
Men även om den saudiska ligan flyttat fram positionerna rejält det senaste året så år sportswashing inom fotbollen, som de flesta fotbollsfans vet, inget nytt fenomen. Neymars förra klubb, Qatarägda Paris Saint-Germain, är ett tydligt exempel på hur stater med tveksam inställning till mänskliga rättigheter börjat få allt mer inflytande inom europeisk toppfotboll. Ett annat är Manchester City, en klubb ägd av shejk Mansour som ingår i familjen som styr Abu Dhabi. I juni i år visade shejken att fotbollsframgångar går att köpa för oljepengar, då Manchester City för första gången vann den finaste klubblagsturnering som finns – Champions League.
Med köpet av Newcastle United 2021 har Saudiarabien nu också sett till att skaffa sig en europeisk klubb. Även om det är en bit kvar till en Champions League-titel har de saudiska oljepengarna redan visat resultat på planen. Newcastle har på bara några år, med hjälp av nyförvärv som svenske Alexander Isak, förvandlats från ett bottenlag till en toppklubb som kvalificerat sig till Champions League.
Genom att få världsstjärnor som Neymar och Ronaldo till den inhemska ligan hoppas regimen att man ska kunna tvätta bort lite av den dåliga image som förknippas med landet.
I takt med att gulfstaterna börjat få ett allt större inflytande i internationell fotboll har spelarna och klubbarna också fått vänja sig vid att få frågor om samröret. Alexander Isak har till exempel flera gånger fått svara på frågor om vad han tycker om det saudiska ägandet av hans klubb. Men det är ganska nytt. Zlatan Ibrahimovic, Kosovare Asllani och Caroline Seger spelade för Qatarägda Paris Saint-Germain fram till 2016, men då var det ingen stor fråga.
-Jag tror inte att någon av dem någonsin fick en fråga kring problematiken i att en del av deras löner kanske kom direkt eller indirekt från ett land som lever på den här moderna slavhandeln, som inte har pressfrihet och där homosexualitet är förbjudet. I dag är vi vakna på det på ett annat sätt, sa sportjournalisten Olof Lundh när jag intervjuade honom i Dagens Arenas podd Magasinet i november förra året.
Saudiarabien följer i Qatars fotspår
I boken Templet i öknen : så köpte Qatar världens största sport berättar Olof Lundh om hur Qatar i över 20 års tid arbetat för att emiratet ska bli en nation att räkna med när det gäller idrott. Satsningen tog fart ordentligt 2006, då Qatar var värd för Asiatiska spelen och nådde sin hittills största topp förra året med fotbolls-VM. Men de styrande är inte nöjda. Målet är att Qatar också ska få arrangera det största idrottsevenemanget i världen: Olympiska spelen.
Saudiarabien har efter att Mohammed bin Salman fick makten i landet 2017 nu inlett ett liknande projekt. 2021 startade man en egen golf-tour, LIV-touren, som spelare fick hundratals miljoner för att ansluta sig till. Trots massiv kritik mot touren måste den trots allt ses som en framgång, då den nu slås samman med PGA-touren och Europatouren. Sedan 2021 är Saudiarabien också värd för deltävlingar i formel 1-VM, och det ryktas om att landet planerar att ansöka om fotbolls-VM 2030. Allt detta har skett samtidigt som bin Salmans regim fått stark kritik för brott mot mänskliga rättigheter. Enligt amerikansk underrättelsetjänst var det bin Salman som beordrade styckmordet på journalisten Jamal Khashoggi 2018 och under hans styre har landet anklagats för otaliga krigsbrott i kriget i Jemen.
Genom att arrangera stora idrottstävlingar och få världsstjärnor som Neymar och Ronaldo till den inhemska ligan hoppas regimen att man ska kunna tvätta bort lite av den dåliga image som förknippas med landet.
Om den saudiska ligan lyckas locka till sig storspelare under en längre tid återstår att se. Liknande försök har gjorts i USA och Kina utan att riktigt lyfta. Men oavsett hur det går med den saudiska fotbollsligan kommer Saudiarabien och andra gulfstater fortsätta att spela en roll inom världsidrotten. Var så säkra.
Följ Dagens Arena på Facebook och Twitter, och prenumerera på vårt nyhetsbrev för att ta del av granskande journalistik, nyheter, opinion och fördjupning.
