Kina använder en rad nya metoder för att påverka presidentvalet i Taiwan. Världens övriga demokratier bör titta närmare i förberedande syfte.
De hundratals stridsflygplan som varje månad tar sig in i Taiwans luftförsvarszon utgör den mest synliga delen av Kinas psykologiska krigföring inför presidentvalet här den 13 januari. Men militära hot har historiskt haft motsatt effekt på den taiwanesiska väljarkåren. Denna gång spelar desinformation istället en nyckelroll för Pekings ambition att påverka valresultatet.
Enligt den icke-statliga organisationen Doublethink Lab har Peking tidigare försökt locka Taiwan under kinesiskt styre med hjälp av propaganda om Kinas politiska system och ekonomiska utveckling.
Men efter hanteringen av covid-19 följt av ekonomisk stagnation så är detta budskap inte längre lika effektivt. Fokus ligger nu istället på desinformation i syfte att skapa tvivel kring demokrati som koncept samt USA:s intentioner, då Washington varit en nödvändig säkerhetsgarant mot kinesiska påtryckningar.
Nytt budskap, nya avsändare
Ett typexempel kunde ses i somras, då en lokal pro-kinesisk tidning publicerade uppgifter om hur USA övertygat Taiwans regering att öppna ett laboratorium för utveckling av biologiska vapen, inklusive insamling av DNA från de etniskt kinesiska invånarna.
Källan sades vara läckta regeringsdokument, som taiwanesiska åklagare bedömde vara falska och innehöll jargong som är vanlig i Kina snarare än Taiwan. Om rapporteringen uppstått i statliga kinesiska medier hade den sannolikt ignorerats här. Men då en inhemsk tidning var först så spreds uppgifterna som en löpeld på Taiwans internet, och förstärktes ytterligare när Kinas medier hänvisade till lokala källor.
Detta visar på ännu en viktig förändring i Kinas strategi: avsändaren. Kinesiska källor upplevs inte längre som trovärdiga. Istället kultiveras lokala ombud för att kabla ut Pekings budskap, vilket även fyller andra funktioner.
– Kina vill reducera de risker och politiska kostnader som uppstår om man blir påkommen med att driva påverkan, säger Tim Niven, Research Lead vid Doublethink Lab, och tillägger att lokala avsändare även tjänar till att öka polariseringen.
Nya kanaler
Sedan det Kinavänliga oppositionspartiet KMT 2016 förlorade makten till DPP – som vill minska beroendet av Kina och vars väljarbas utgörs av unga invånare – har kinesisk påverkan enligt Doublethink Labs forskning flyttat ut på internet.
TikTok och andra kinesiska kanaler riskerar i dag att bli ekokammare eftersom DPP:s anhängare sällan finns där. Tim Niven säger att väljare som sitter på staketet eller har börjat tycka illa om DPP är främsta målgrupp.
De senaste åren har Facebook och Youtube blivit de främsta kanalerna. Pengabelöningar till aktörer som samarbetar med Kina är vanliga.
– Transaktioner är svåra att spåra, särskilt om de äger rum via kinesiska tjänster, säger Tim Niven.
Då militärövningar ute till havs inte märks av så testar Kina andra metoder för att skrämma väljarna från att rösta på regeringspartiet. En metod är att sprida ”krigsrädsla” online istället, med påståenden om att Taiwans regering och samhällselit planerar lämna landet samtidigt som unga och gamla invånare mönstras för att slåss mot en överlägsen kinesisk militär. Taiwans motsvarighet till FBI avslöjade i fjol hur ett taiwanesiskt företag fått betalt för att lägga upp uppgifter på Facebook om hur Japan planerar en evakuering från Taiwan på grund av risken för invasion.
Ett nytt ekonomiskt ekosystem
Taiwanesiska företag kan även belönas med subventioner eller ökade affärsmöjligheter i Kina. Bolag som inte samarbetar riskerar att istället straffas.
Lokala influencers utgör en annan viktig samarbetspartner, som smörjs med hjälp av en ny ”pro-kinesisk propagandaekonomi”. Den går ut på att influencers – som tjänar pengar på följare – får en extra boost via Kinas statliga eller sociala medier genom att slänga sig med rätt sorts uttryck eller hashtaggar.
Exempelvis myntade en pro-kinesisk influencer hashtaggen ”urholka Taiwan” för konspirationsteorin att USA vill stjäla det ledande halvledarföretaget TSMC:s teknologi genom att tvinga bolaget att öppna fabriker utomlands.
Uttrycket pushades i Kina, och användes snart flitigt av taiwaneser som anser att USA utnyttjar landet. Följden blev inre splittring snarare än konflikt mellan taiwaneser och kineser. Doublethink Lab har även kartlagt koordinering i samma syfte för att sprida ryktet att USA planerar bomba TSMC:s fabriker så att halvledarna inte ska falla i kinesiska händer.
Artificiell intelligens ett försprång
Ny teknik innebär nya möjligheter.
– Artificiell intelligens används nu till exempel för att generera falska profilbilder, eftersom användare på sociala medier utan bilder sällan lockar organiskt engagemang, säger Tim Niven.
Av samma anledning är inte trollfarmer längre särskilt vanliga för Kinas påverkan mot Taiwan. Medan spridningen av skräpinnehåll även försvåras av flera plattformars åtgärder mot spam, så har en global trend med kortvideos uppstått på bland annat Facebook och Youtube.
– Youtube plockade nyligen bort flera videos där fejkade nyhetsankare läste upp artiklar från pro-kinesiska tidningar tillsammans med stor text, vilket visar att de var menade till äldre invånare, berättar Tim Niven.
Då jag i höstas besökte Taiwan FactCheck Center , som arbetar med att utreda nyheters autenticitet, underströk ordförande Eve Chiu hur AI gör det mycket billigare att skapa falska nyheter medan det fortfarande tar lika mycket resurser att avslöja dem.
Hon berättade hur AI bland annat använts till falska röstklipp från presidentkandidaterna. Även Taiwan FactCheck Center har noterat trenden att misstänkliggöra USA:s intentioner, även om röstfusk innan i år var det allra vanligaste ämnet för desinformation följt av regeringens politik.
Taiwan som ”försökslaboratorium”
Bedömare varnar för att en större koordinering mellan Kina och Ryssland är att vänta vad gäller desinformation. Uppgifterna om västerländska biolabb i Taiwan är identiska med ryska påståenden om Ukraina, som statliga kinesiska medier då hjälpte till att sprida.
Kinesisk påverkan mot val i bland annat USA och Kanada har redan dokumenterats. Då Tim Niven i likhet med andra analytiker beskriver Taiwan som ett ”laboratorium” för kinesisk desinformation och psykologisk krigföring, är det hitåt världens demokratier bör rikta blickarna för att förstå vad framtiden har i sitt sköte.
Följ Dagens Arena på Facebook och Twitter, och prenumerera på vårt nyhetsbrev för att ta del av granskande journalistik, nyheter, opinion och fördjupning.
