Musk förstår uppenbarligen inte antiken

Essä Vurmen för antiken är ett populärt medel för att åberopa västerländsk överhöghet, skriver Moa Ekbom.

 The Vesuvius Challenge belönar de som bidrar till att dechiffrera text i närapå förkolnade antika bokrullar.

Tävlingen lanserades 2023 av en datavetare vid University of Kentucky, och sponsrades av tech-entreprenörer. Priser utlovades till de som lyckats extrahera text från de skanningar som gjorts av en närapå förkolnad bokrulle vid Diamond, Storbritanniens synkrotronljusanläggning (i Sverige har vi MAX IV utanför Lund).

Denna rulle ingår i papyrussamlingen från Herculaneum, som, likt sin grannstad Pompeji, ödelades i ett vulkanutbrott år 79. Bokrullarna har av vulkanutbrottet smält ihop och är i det närmaste sönderbrända, samt förstås även ansatta av tidens tand. Boksamlingen, som med största sannolikhet är det enda privatbibliotek som överlevt från antiken, omfattade närmare två tusen rullar och upptäcktes av arkeologer på 1700-talet.

Ända sedan dess har det gjorts försök att öppna rullarna, medelst olika vätskor och apparater, med mestadels misslyckanden som följd.

Ynglingarna i DOGE

Tre ynglingar, som efter att ha lyckats uttyda mer än 2000 grekiska bokstäver genom att ha skapat en algoritm som virtuellt rullade upp dessa skannade förkolnade blad med hjälp av AI, fick dela på ett pris på 700 000 dollar. (Det blev en nyhet häromåret då ytterligare beskrivningar av Platons sista dagar kunde uttydas genom denna nya teknik.) Om man lyckas utveckla dessa metoder så finns hundratals rullar att avläsa, och eventuellt ny text skulle innebära en enorm omvälvning av vår kunskap om antiken. Det är i sanning i forskningsfronten med nya, banbrytande metoder.

En av de tre som belönades var en viss Luke Farritor, som nu bistår nyskapade DOGE, Department of Government Efficiency, i att nedmontera amerikanska myndigheter och slakta statliga finansieringar med antagligen förödande konsekvenser. DOGE är lett av oligarken Elon Musk, och har i uppdrag att drastiskt minska statliga utgifter och avveckla statliga funktioner.

Till sin hjälp i detta arbete har Musk haft ett team av väldigt unga ingenjörsutbildade män. Och bland dessa alltså en av vinnarna av the Vesuvius Challenge.

I skrivande stund har DOGE fått tillgång till runt 15 myndigheter, och har påbörjat en slakt av bland annat USA:s biståndsmyndighet (USAID), och ombesörjt att utbetalningar stoppats från National Institutes of Health har lett till att viktig medicinsk forskning och behandling avbrutits. Dessa är inte alla statliga instanser som drabbats, och listan lär bli längre.

Musk slänger sig med latin

Vesuvius Challenge har tagit emot runt 2 miljoner dollar från The Musk Foundation, som för närvarande är bland forskningsinitiativets främsta sponsorer. Musks stiftelse har också tillkännagivit medel till American Institute for Roman Culture (AIRC), en respekterad non-profit, som bedriver undervisning om antikens Rom.

Förutom dessa mer akademiskt anstrukna antiksatsningar, slänger sig gärna Musk med citat på latin och åsikter om romarriket. Att katalogisera den oändliga mängd av latinska fraser eller antikiserande memes som Musk delat på sin plattform X är inte bara tröttsamt utan närapå omöjligt på grund av dess omfång.

Några av de mer pinsamma exemplen som kan nämnas är när han uppmanar sina följare att läsa Iliaden i ett inlägg bildsatt med en översättning av Odysséen, kallar sig själv för det fusklatinska Kekius Maximus, eller sprider AI-genererade bilder på sig själv i någon slags romersk rustning. Musk har bland annat delat en sådan bild med gissningsvis Colosseum i fonden, gjord av någon sykofant, och där skrivit under på att utrota woke-viruset (9/9 2024), samt själv lagt upp en sådan bild (24/11 2024) med bildtexten SPQR. (Det sistnämnda är tydligen ett led i en fejd med Facebook-ägaren Mark Zuckerberg, och om Zuckerbergs användning av antiken, i synnerhet Caesar, behövs ytterligare en längre text.)

Antiken projektionsyta för misogyni

Musk har lagt ut texten om Roms förmenta fall i diverse podcasts, bland annat har han hävdat att den låga nativiteten är det som gav upphov till undergången. Jag har inte lyckats hitta någon som helst källa på detta, som saknar bäring om man frågar valfri seriös antikhistoriker, utan det verkar snarare som det är typiskt rasistisk och sexistisk argumentation som fått antik dräkt.

Antiken är dessutom en utmärkt projektionsyta för misogyni. En historiskt erkänt högtstående civilisation där kvinnor inte kan vara medborgare och politiker, och enligt romersk nomenklatur inte ens får sitt eget tilltalsnamn, bara en variant på pappans dito, hägrar ljuvt. (Det är som så många andra föreställningar om antiken något missvisande, ty även om kvinnor hade begränsat med rättigheter saknades det inte damer med agens, makt eller inflytande, men återigen, man verkar hålla fast vid en 1800-talsframställning av epoken.)

Musk har vidare hävdat att romerska armén tappade effektivitet för att man började förlita sig på icke-medborgare som soldater, vilket ledde till imperiets undergång. Likaså detta är illa underbyggt, så kallade socii (affilierade icke-medborgare) har utgjort stommen av den romerska hären, även under dess mest framgångsrika perioder, samt att tjänstgöra i armén var en väg till medborgarskap.

Efterlyser en ny diktator

Nyligen (27/1 2025) har Musk dessutom nålat fast den latinska sentensen Nemo me impune lacessit – ”ingen må angripa mig ostraffat” på sitt x-konto, och tillskriver den Sulla. Musk har även tidigare önskat en ny Sulla ”Perhaps we just need a modern day Sulla” 13/6 2023). Lucius Cornelius Sulla var diktator 81–82 f.Kr, en titel som romarna använde sig av i kristid och som gav närapå oinskränkt makt.

Vi ska inte gå in på varken diktatorsämbetets komplicerade historia eller Sullas omfattande livsgärning och många krig, men jag gissar att det Musk snappat upp om honom är hans maktfullkomliga mandat och hans proskriptioner. Genom dessa kunde Sulla avrätta sådana som han utpekat som statens fiender och beslagta deras egendomar, och det utan domstolarnas inblandning.

Sulla försökte sig även på konstitutionella reformer, så man ser vad som utgjort lockelsen för Musk. Den latinska frasen ovan kommer dock inte från Sulla, utan var länge det skotska kungahuset Stuarts valspråk. Det har eventuellt medeltida rötter, och lär ha använts av renässansfursten Francesco Sforza. Jag vill understryka att det tyvärr inte sätter någon på plats eller inger någon slags triumf att påpeka att Musk felattribuerar ett citat, det är tyvärr en tidsålder där fakta är underordnat, det som har betydelse är signalvärdet.

Det är snarare en illustration över Musks yviga och ideologiska användning av antiken, där allt gammalt får kokas ihop till en rättfärdigande soppa, med beska undertoner av vit överhöghet. Att faktakolla och ha rätt är inte direkt ett maktmedel när makthavare faktiskt inte bryr sig om sanningshalten och genans kring felaktigheter är obefintlig.

Skyller Roms fall på degenerering

Vid sidan av rena felaktigheter, så genomsyras bilden av antiken i Musks tappning av föreställningar från 1800-talet, med tankar om att dekadens och degenerering orsakat Roms fall. Dessa åldrade tolkningar av antiken har fått dominera än i våra dagar, som till exempel att marmorstatyerna var vita, vilket de inte var om man beaktar arkeologisk evidens och forskning, utan grällt bemålade.

Det kunde man senast se i Gladiator II, där statyerna alla var vita som snö.

Idén att det var dekadens som fick romarriket att falla är likaså den rätt så förlegad, och man kan faktiskt till och med ifrågasätta om det föll. Den nätbaserade diskursen om antiken, inklusive Musk, använder sig av en smal och felaktig 1800-talsbild av dessa århundraden, det är något deprimerande i att merparten av forskningen som gjorts om antiken de senaste 50–100 åren ignoreras.

Varför vill man vara så i framkant med chip och raketer, men så statisk och bakåtsträvande i humanioran, i synnerhet när man är medveten om spännande forskning av typen Vesuvius Challenge?

Vurmen för antiken och ämnet Classics är ett populärt medel för att åberopa västerländsk överhöghet. Classics, som i Sverige är, något förenklat, uppdelat i medelhavsarkeologi, antik historia och klassiska språk, har en rätt mörk historia, och har genom århundraden använts för att legitimera krig, kolonisering och slaveri. Det har fått fungera som markör för västerländsk civilisation och dess överlägsenhet.

Användes för att legitimera apartheid

Antiken har använts av många totalitära styren, såsom tredje riket och i synnerhet de italienska fascisterna, men har även använts subversivt, till exempel under franska revolutionen med sina frygiska mössor och konsuler såsom motstånd mot en absolut regent. Antiken, även om omhuldat av makten, var ett begripligt allmängods som kunde omtolkas.

Musk tillbringade sina formativa år i Sydafrika, där antiken inte bara bär med sig ett kolonialt arv och dess avigsidor, utan även användes specifikt för att legitimera statsbygget där. Afrikaaners, de vita bosättarna, jämförde sig med romarna, att de bringade civilisation till vildarna, och styrelsesätt i republiken Rom och demokratin i Aten som stängde ute alla utom medborgare eller hade olika styren och lagar för olika grupper fick ge respektabilitet åt apartheid. Vidare var svarta explicit exkluderade från att studera klassiska språk och antiken, studiet av dessa begränsades till största delen till vita skolor och universitet, vilket stärkte uppdelningen och den rasliga exklusiviteten.

Dock, det bör tilläggas att detta inte var entydigt, exempel på motsatsen fanns, samt även oppositionellt bruk, genom att till exempel åberopa slavuppror under antiken, eller hur Nelson Mandela läste grekiska antika dramer och medverkade såsom Kreon i en uppsättning av Antigone (omtvistat om det var av Anouilh eller Sofokles) under fängelsetiden. Det är i denna kontext man bör förstå Musk, som formats i en miljö där latinska fraser inte bara är en kul grej utan en indikation på ens rättmätiga makt och kunskapsövertag.

Om man nu ska faktiskt ska lära sig av de faktiska romarna och deras sekellånga imperium, så är det som var deras stora prestation (förutom akvedukter, kloaker, litteratur, vin och vägnät, för att travestera Life of Brian) en fungerande administration. Denna administration bevarade latinet, ombesörjde armén och folkets livsmedelsförsörjning, och byggprojekt som vägar, och bestod i många mannaminnen.

Den synkrotronljusanläggning som gjort det möjligt att läsa förkolnade, antika bokrullar är en produkt av statlig finansiering och omfattande administration. Den kontinuiteten i strukturer är betydligt mindre gloriös än slagfält och härförare, men ack så viktig, och den unge Farritor har helt missat vad de rullar han uttolkat symboliserar.

Moa Ekbom