Facket Chris Smalls blev världskändis då han lyckades organisera den första fackföreningen på Amazon i USA. Dagens Arena fick en pratstund med den fackliga aktivisten då han besökte Sverige i veckan.
– Vi har definitivt gett ny energi åt arbetarrörelsen i Amerika, säger han.
Jag har stämt träff med Chris Smalls på hotellet Scandic Grand Central i Stockholm. Den 35-årige facklige aktivisten sjunker ner i en soffa i lobbyn iklädd en färggrann jacka, ljusblå mjukisdress, solglasögon och bakåtvänd keps. Han liknar snarare en hiphopartist än en facklig ledare. Något som gjort att han väckt extra uppmärksamhet och fått folk som normalt inte är engagerade fackligt att få upp ögonen för fackliga frågor.
Han börjar med att berätta hur jobbet med att organisera arbetare på Amazonlagret i New York startade. Det var under pandemin 2020 som fröet såddes för det som skulle bli Amazons första fackklubb i USA och som skulle göra Chris Smalls världsberömd. Han märkte att många av hans kollegor på det stora Amazonlagret i New York var påverkade av pandemin, men att det gjordes väldigt lite för att skydda dem.
– Jag försökte faktiskt inte ens organisera en fackförening. Det handlade mer covid-19 och de missförhållanden som företaget var en del av. Jag ville uppmärksamma företaget på att folk jobbade utan personlig skyddsutrustning och medicinsk vägledning, berättar Chris Smalls.
Organiserade strejk
Men när han uppsökte HR-avdelningen fick han klart för sig att företaget inte tog situationen på allvar. I stället för förståelse möttes han av nonchalanta svar. Den 30 mars 2020 bestämde sig därför Chris Smalls för att organisera en strejk på grund av de dåliga hälso- och säkerhetsförhållandena. Ett drag som skulle få allvarliga konsekvenser. Två timmar efter strejken fick Chris Smalls ett samtal från sin chef som meddelade att han fått sparken.
– Jag förlorade min sjukförsäkring, mina besparingar och min inkomst. Jag förlorade allt. Jag nådde botten. Och eftersom vi befann oss i karantän fanns det ingen annan plats att arbeta på. Det fanns inget annat alternativ för mig än att organisera.
Chris Smalls startade den ideella organisationen TCOW (the Congress of Essential Workers) och började arrangera demonstrationer runt om i landet.
– Med den här organisationen reste vi landet runt till alla Jeff Bezos herrgårdar eller takvåningar som vi kunde hitta och höll demonstrationer. Det var min organisation som var katalysatorn innan facket ens startade.
Värvade medlemmar på busshållplats
I april 2021 bildades slutligen Amazon Labor Union. Det innebar också början på försöken att få arbetarna på lagret att gå med i facket. I USA måste 50 procent av de anställda rösta för att man ska ha en fackklubb på arbetsplatsen, annars får man inte ha någon facklig representation. Men att få nyanställda att gå med i facket var inte lätt. Inte minst med tanke på den enorma personalomsättning som rådde på lagret.
Lägg dessutom till de enorma resurser som ett företag som Amazon har till sitt förfogande. Varje dag höll de möten med de anställda om hur dåligt det skulle vara om det bildades en fackklubb, och ledningen såg till att med alla medel försöka mota bort de fackligt aktiva från företagets område. Men det fanns ett ställe där Amazonledningen inte kunde komma åt dem. En busshållplats tvärs över gatan från lagret, som var offentlig egendom.
Chris Smalls tillbringade totalt över 300 dagar på busshållplatsen som kom att bli Amazon Labor Unions inofficiella kontor. Det spelade ingen roll om det var vinter eller sommar, varmt eller kallt, regn eller solsken. Chris Smalls befann sig på busshållplatsen för att berätta för arbetarna vad en fackförening är och varför det var viktigt för dem att vinna omröstningen. Och det var ett arbete som gav resultat. Den 1 april 2022 röstade de anställda för att bilda en fackklubb på lagret med röstsiffrorna 55 procent för och 45 procent emot. Ett historiskt beslut, då det var första gången som en fackklubb bildats på Amazon.
Stark relation till arbetarna
Hur kommer det sig då att man lyckades trots de enorma resurser som företaget lagt på att förhindra att fackklubben bildades?
– Eftersom jag är Amazon-arbetare själv så kände många människor mig. Min relation med arbetarna var stark, och min närvaro på marken var väldigt kraftfull. Jag tror det sände en kraftfull signal att jag var där ute och försökte hjälpa till att förhindra att andra människor fick sparken, även efter att jag själv fått sparken.
Det spelade ingen roll vilken bakgrund eller politisk åskådning arbetarna hade, menar Chris Smalls.
– Den enda fienden var Amazon och förhållandena på arbetsplatsen. Sen att vi blev så illa behandlade under pandemin förde oss samman. Vi dödades i pandemin. Vi blev skadade och vi blev försummade.
Som en isoleringscell
Det är ingen ljus bild Chris Smalls ger av arbetsförhållandena på Amazons lager.
– Man kan jämföra det med en isoleringscell. Du ser inte dagens ljus. Du går in tidigt på morgonen när solen precis går upp och du kommer ut när solen går ner. Jag brukade säga till de nyanställda att om de hade ett gymmedlemskap så skulle de kanske fundera över att avbryta det, eftersom de kommer att träna 10 till 12 timmar per dag. Storleken på de här lagren är som 14 fotbollsplaner. Mycket massiv. Och då har jag inte nämnt pendlingen, som kan vara 2,5–3 timmar varje dag. När jag jobbade där så var mina dagar väldigt långa. Vi pratar om 16–17-timmarsdagar.
Fått igenom förbättringar
Tack vare den fackliga representationen har Chris Smalls och hans kollegor kunnat genomföra en hel del förbättringar för Amazons anställda. Amazon kan inte längre sparka någon rakt av för att de inte uppnår de produktivitetsmål som satts (hur mycket man ska packa per timme) och facket har också varit med och utarbetat ett lagförslag som ska ge skydd åt arbetare. Facket kan också hjälpa till med juridisk hjälp och stödja arbetare som skadar sig eller behöver bli sjukskrivna.
Många av de regler som är framförhandlade, som till exempel produktivitetsmålen, gäller dock än så länge bara staten New York. Som ordförande för Amazon Labor Union jobbar nu Chris Smalls intensivt för att även andra Amazonanställda runt om i USA ska kunna ansluta sig till facket.
– Jag reser runt i landet och hjälper till att organisera olika kampanjer för fackanslutning. Vi har en arbetsplats i Kalifornien som precis anmälde sig till ett val och en i Kentucky som gör sig redo att anmäla sig till ett val. Det finns andra kampanjer också som jag inte kan gå ut offentligt med. Vi har många nya kampanjer som kommer att äga rum i år.
Hur ser du nu på framtiden för fackföreningar i USA? Händer något, tror du? Finns det positiva tecken?
– Ja, vi, tillsammans med Starbucks-arbetare, har definitivt gett ny energi åt arbetarrörelsen i Amerika. Nu ser du alla dessa strejker och sånt. De är definitivt inspirerade av vad vi gjorde mot Amazon. Nu måste vi arbeta med att få in saker i lagstiftningen som faktiskt kommer att skydda arbetare. Vi måste hålla politikerna ansvariga för deras kampanjlöften om att de ska göra det bättre för arbetarna. Vi behöver lagar som gör det lättare att organisera sig och som håller arbetsgivaren ansvarig för repressalier eller försök att avskräcka medlemmar.
Vilka är de största skillnaderna mellan Sverige och USA när det kommer till fackföreningar?
– Åh, det är lätt. Ni har absolut bättre lagar och skydd för arbetare. Den fackliga anslutningsgraden är inte ens i närheten. I USA är anslutningsgraden i den offentliga sektorn mindre än 10 procent och i den privata sektorn mindre än 6 procent. Det är häpnadsväckande. Här är alla jag pratar med i facket. Alla. Det är den största skillnaden.
Ska vara coolt att vara med i facket
Segern över Amazon har också inneburit att Chris Smalls blivit en världskändis. Det har förstås framför allt att göra med de saker han åstadkommit som facklig ledare. Men han sticker inte under stol med att hans framtoning också kan ha bidragit till hans kändisskap. Något han tror kan hjälpa den fackliga rörelsen.
– När folk tittar på mig och säger, ”åh, den här killen ser cool ut”. Han pratar coolt men han är också väldigt smart och intelligent. Och han är facklig organisatör. Det hjälper oss att nå nya plattformar och publikationer som aldrig pratat om fackliga frågor förut. Jag vill att det ska vara coolt att vara med i facket.
Följ Dagens Arena på Facebook och Twitter, och prenumerera på vårt nyhetsbrev för att ta del av granskande journalistik, nyheter, opinion och fördjupning.
