Paranoia som affärsidé

söndagskrönikan Appen Citizen, vars användare kan följa brott och polisingripanden i sin stad i realtid, har blivit populär i USA. Men på senare tid har appen tagit en allt mer dystopisk riktning.

Under 32 säsonger levererade realityserien Cops voyeuristisk underhållning som lät tittarna följa med amerikanska polispatruller på nattliga drograzzior och biljakter. Serien kritiserades för att ha målat upp våldsamma ingripanden som föredömligt polisarbete, och lades ner sommaren 2020, i kölvattnet efter protesterna mot mordet på George Floyd.

I dess ställe har säkerhetsappen Citizen fyllt tomrummet för den som vill få sin fix av stökiga amerikanska gator. Med hjälp av platsdata skickar appen information om pågående polisingripanden, olyckor och rapporterade brott till användarna.

När man öppnar Citizen syns incidenterna i form av röda punkter på en karta, ofta oroväckande nära där man själv befinner sig. Om man klickar på dem går det se bilder och streamad video från platsen, eller kommentera och ladda upp eget material. En torsdag i maj ser jag ett kluster av röda punkter på Citizens karta över mina kvarter i New York: Dispyt med kniv. Skjuten person. Gaslukt. Kvinna rånad på halsband. Rapport om kvinna med kniv på färja.

Forskning kring Cops har visat att programmets hängivna tittare fick en bild av att brottsligheten i samhället är högre än vad som faktiskt är fallet. Samma kritik har riktats mot Citizen och andra appar som kombinerar brottsbevakning med sociala medie-funktioner, som Amazons Neighbour och grannsamverkansappen Nextdoor.

Ett problem med Citizen är att allt som postas på appen inte är sant.

”Citizen kan inte tjäna pengar om inte användarna tror att det finns ständiga, akuta hot runt dem alla tider på dygnet”, säger en anställd till Vice. Därför matar appen ut en strid ström  av varningar om obekräftade skottlossningar. Appen är gratis, men företaget bakom den säljer tjänster som låter användaren vara i kontakt med en virtuell ”säkerhetsagent” för att känna sig tryggare på stan.

Att pumpa upp paranoian kan få politiska konsekvenser. Brottsligheten har ökat i New York och andra amerikanska storstäder i spåren av pandemikrisen, vilket republikaner och högermedier som Fox News tar varje chans att påpeka. Rädsla kan driva väljare att rösta konservativt, och Republikanerna har sedan förra årets Black lives matter-protester drivit tesen att Demokraterna håller på att montera ner polisen.

Citizen, delvis finansierad av Silicon Valley-miljardären och Trump-rådgivaren Peter Thiel, blev snabbt populär när den dök upp i New York 2017. Den finns idag i ett trettiotal amerikanska städer och har laddats ner 11,7 miljoner gånger. Det finns uppenbarligen ett stort sug efter hyperlokala krimnyheter.

Ett problem med Citizen är att allt som postas på appen inte nödvändigtvis är sant. I samband med de stora skogsbränderna i Kalifornien i våras publicerade Citizen namn och bild på en hemlös man som hade misstänkts för att ha startat bränderna, och lovade dessutom en hittelön på 30 000 dollar till den som kunde få honom gripen.

I läckta meddelanden från Citizens interna chattar förklarar vd:n Andrew Frame att ”om vi lyckas fånga en skurk om dagen kommer vår användarbas växa”. Till sist fick polisen fast den skyldiga till bränderna – och det var inte den man som Citizen hängt ut. Appen hade ägnat sju timmar åt att hetsa sina användare mot en oskyldig.

I maj kom nästa nyhet från Citizen: En privat säkerhetsstyrka som appens användare kan anlita i händelse av oroligheter. På Los Angeles gator syntes en svart stadsjeep med Citizens logotyp och texten ”Making your world a safer place” tryckt över sidodörrarna. Det hela doftade Robocop eller valfri annan dystopisk science fiction där polisen sköts av privata företag.

Citizen förklarade senare att det bara var ett 30-dagars testprojekt, och inget som kommer att fortsätta. Men enligt intervjuer som Vice gjort med anställda har företaget en plan att koppla ihop appens användare med privata säkerhetsfirmor, däribland svenska Securitas. Att låta Citizen sköta lag och ordning känns ungefär lika tryggt som att lägga ett amerikanskt presidentval i Facebooks händer.

Jonas Cullberg är journalist och författare. Han bor för närvarande i New York.